В Южной Африке ученые-исследователи из университета Принстона обнаружили червей-нематодов, живущих глубоко под землей. Нематоды, как выяснилось, обитают в трех золотых шахтах горного бассейна Витватерсранд, неподалеку от Йоханнесбурга, на глубине от 900 метров до 3,6 километров.

«Вероятность найти подобных существ в этом месте была примерно такой же, как встретить синего кита в озере Онтарио», - говорит Таллис Онстотт, один из участников исследовательской команды.

Длина этих крошечных созданий – всего лишь около 500 микрометров. Они способны переносить температуру в +43 градуса, питаются бактериями и, по оценкам ученых, появились от 3 до 12 тысяч лет назад.

«Это просто невероятно, - говорит Калеб Скарф из Колумбийского астробиологического центра в Нью-Йорке. – Живые существа провели столько времени в абсолютной изоляции от внешнего мира, без солнечного света и контактов с другими формами жизни».

Ранее ученые понятия не имели, что в так называемых трещинных водах может быть что-то живое, кроме бактерий, ведь там очень высокие температуры, а кислорода и пищи при этом очень мало, и микробиологи не были уверены, что на такой глубине есть хотя бы одноклеточные животные, не говоря уже о многоклеточных.

«До сих пор мы все были уверены, что в определенных условиях живые организмы существовать не могут, - говорит Калеб, - но все оказалось не так просто».

Интересное открытие, сомнений нет – но это еще не все. Дело в том, что, если живые существа есть даже в таких суровых условиях, то вероятна и жизнь в похожей среде на других планетах, в частности, на Марсе. Бактерии на Марсе уже обнаружены, однако астробиологии считали, что ими фауна Марса и ограничивается, но открытие Онстотта и Скарфа может опровергнуть это.

Если многоклеточные животные могут жить в глубинах Земли, то, вполне возможно, подобные существа есть и в недрах Марса, просто ученые пока не знают о них.