Хочешь повстречаться с коброй? Ну что, согласен? «Нет» — так, пожалуй, ответит большинство взрослых. Другое дело — ребенок. Детям и даже животным несвойственно бояться змей, в том числе и кобр. Неприязнь к змеям может основываться на недостоверных сведениях, небылицах, выдумках и неправильных представлениях.

Разумеется, мы приглашаем встретиться с коброй на безопасном расстоянии! Поскольку кобры очень ядовиты, то нежелательно к ним приближаться или протягивать руку, чтобы погладить. Да и сама кобра вряд ли будет дожидаться, пока мы подойдем к ней: заслышав шаги, она быстро ретируется в безопасное укромное место. Поэтому ограничимся лишь некоторыми удивительными данными об этом интересном существе.

Кобры — пресмыкающиеся, которые относятся к подотряду змей, к семейству аспидом, названное так за то, что для его представителей характерны бороздчатые ядовитые зубы. Существует около 12 видов кобр, обитающих от Австралии, тропиков Азии и Африки, до Аравийского полуострова и умеренных широт. Бесспорно, самая страшная из них — королевская кобра, или гамадриад. Длина этой самой большой в мире ядовитой змеи от 3 до 5 метров. Обитает она на юге Китая, на Филиппинах, в Индонезии, Малайзии, и некоторых районах Индии, предпочитая густой подлесок джунглей или болота, где бывают обильные ливни. Это очень красивая змея с черным, как уголь, хвостом, цветными полосками на зеленовато-желтом теле, которое с возрастом становится темно-оливковым, и с островками маленьких пятнышек на «капюшоне».

Другие виды кобр достигают 1—2 метров в длину. Индия — родина очковой змеи, которая водится там в большом изобилии; на ее «капюшоне» виден своеобразный рисунок, напоминающий очки. Окраска бывает черной, темно-коричневой или желтовато-белой с. широкой темной полоской на шее и смешанными белыми и желтыми полосками поперек всего тела. У «моноклевой» кобры, которая обнаружена на Шри-Ланке, а также в восточной и северо-восточной Индии, окраска светлее, «капюшон» меньше, с одним белым кольцом, за что она и получила свое название. В северо-западной Индии и в Пакистане мы встречаем кобру, черную, как уголь. В Африке водится множество различных видов, в том числе плюющая кобра, а также египетская кобра. Полагают, что египетская кобра, у которой темная окраска и узкий «капюшон», возможно, и была тем аспидом, виновным в смерти царицы Клеопатры.

Змеи спариваются только с представителями их вида, привлеченные своеобразным мускусным запахом. Кобры больше чем другие змеи заботятся о своих семьях, для чего самцы и самки часто держатся парами. Самка королевской кобры — одна из немногих змей, которые строят гнезда. Она собирает опавшие листья в кучу высотой около 30 сантиметров и откладывает в ней от 20 до 50 яиц. После этого кобра обвивается вокруг кучи и остается возле нее в течение почти двух месяцев без пищи, ожидая появления потомства; часто самец тоже находится неподалеку от гнезда. Другие кобры хотя и не строят гнезд, но остаются рядом с кладкой яиц, защищая их.

С помощью яйцевого зуба, который впоследствии выпадает, детеныши змей раскалывают скорлупу и сбрасывают ее. Они появляются на свет совершенно самостоятельными, поскольку их ядовитые железы и зубы уже сформированы. Чтобы изучить окружающие предметы, детеныши без конца высовывают язык, с которого сведения о химическом составе веществ поступают в орган, расположенный на нёбе. Благодаря этому органу у змей хорошо развито обоняние, которое в сочетании с чувством вкуса помогает им выслеживать добычу, отыскивать партнера или скрываться от хищников.

Молодые змеи быстро подрастают и через некоторое время сбрасывают кожу, которая становится слишком тесной. Это чудо постоянно повторяется, поскольку кобры растут всю свою жизнь, которая порой длится более 20 лет. За одну-две недели до линьки змея становится вялой, ее кожа тускнеет, глаза приобретают мутно-голубой цвет. Затем, когда ее глаза вдруг становятся прозрачными, змея трется головой о камни, разрывая кожу возле рта. Теперь она буквально вы лазит из своей шкуры, сбрасывая ее и выворачивая наизнанку, начиная с прозрачного колпачка над глазами до самого хвоста. И вот, легко скользя и сверкая яркими красками, словно заново рожденная, змея готова вернуться к своей обычной жизнедеятельности.

Кобры очень чувствительны к изменениям температуры воздуха. При похолодании они становятся медлительными и даже впадают в спячку, оживляясь только когда становится теплее. Смертельно опасна для змей и слишком высокая температура.

Из всех кобр, рацион которых состоит из крыс, мышей, лягушек, ящериц, птиц и других мелких животных, только королевская кобра питается змеями. Поймав добычу, кобра впрыскивает яд, парализующий жертву. Кобра не приспособлена к пережевыванию пищи, поэтому заглатывает свою добычу целиком. Благодаря эластичности кожи и растяжимости рта кобра может проглатывать животных, которые в два-три раза больше ее головы.

Когда жертва полностью перекрывает ротовое отверстие, змея дышит, протягивая трахею вперед, огибая препятствие, точно так же, как дышит пловец через дыхательную трубку. Теперь в ход идут изогнутые назад зубы, которые проталкивают жертву дальше. После этого змея отдыхает в укромном месте, медленно переваривая пищу, и, возможно, больше ничего не ест несколько дней. Кобра может месяцами оставаться без пищи, живя за счет жира, накопленного в организме.

Змеи отличаются осторожностью. Защищаясь, кобра либо прячется, иногда свернувшись под камнем или в облюбованной ею крысиной норе, либо замирает оставаясь, таким образом незамеченной. В случае опасности кобра встает на дыбы, расправляет свой «капюшон» и шипит, пытаясь устрашить противника. Кобры кусают только в крайних случаях.