Для защиты от неблагоприятных для жизни условий, тихоходки научились впадать в состояние анабиоза. Все физиологические процессы замедляются в тысячи раз, тело сжимается, вся вода из него устраняется (остается только около 1% от нормального содержания). Такой прием помогает уникальным беспозвоночным предохранять ткани от разрыва кристалликами льда, образующимися в клетках при низких температурах.

В течение нескольких дней они остаются живыми при температуре минус 200 градусов Цельсия, организм тихоходки способен даже выдержать температуру абсолютного нуля (чуть более минус 273 градусов Цельсия), правда, лишь несколько минут. Есть также документальное подтверждение восстановления всех жизненных функций тихоходки после 10 лет анабиоза при полном отсутствии влаги.

Существуют и другие секреты микроскопического существа. Оказывается, тихоходки в состоянии анабиоза не боятся кратковременного воздействие давления в 6 тысяч раз превышающего атмосферное. Сжатие с силой в 1, 2 тысячи раз больше атмосферного давления, они могут переносить долгое время без видимых для себя последствий. «Спящие» тихоходки выживают при дозе гамма-лучей более 5 тысяч грэй, в то время, как человека может убить доза в 10 грэй. Не смертелен для их крошечных организмов и ультрафиолет, вызывающий разрушение ДНК.

Ученые провели большое количество экспериментов в земных лабораториях для изучения всех необычных качеств этих уникальных организмов и пришли к выводу, что тихоходки способны выжить при воздействии на них всего, что человека убивает. Испытания проводились и в открытом космосе. 10 дней, проведенных за бортом «Фотона – М» не нанесли никакого вреда. Когда существ вернули на борт спутника, они отложили яйца, появившееся потомство ничем не отличалось от родителей, то есть никаких уродств и отклонений не наблюдалось.

Вместе с тихоходками на борт МКС доставлены экстремофильные одноклеточные. Среди них бактерии Deinococcus radiodurans, выдерживающие облучение гамма лучами в 15 тысяч грэй и размножающиеся в этих условиях. Другой вид - археи Haloarcula marismortui прекрасно себя чувствуют при губительных для человека концентрациях солей, содержащихся в воде.

Еще один уникальный вид одноклеточных - архей Pyrococcus furiosus не боится температуры свыше 70 градусов Цельсия. Бактериям комфортно даже при температурах, близких к 100 градусам Цельсия.

Работа с экстремофилами не закончена, астронавты снова будут проводить исследования, выясняя, какие еще сюрпризы выживания скрывают крошечные организмы.